但GitHub究竟是什麼？為什麼開發者們都對它如此的興奮？或許你聽過GitHub大概是一個原始碼分享和託管服務，或這是一個屬於程式設計師的網站。兩個說法都正確，但它們都沒有準確的說出GitHub的特別之處。
GitHub的核心是Git，Git是Linux之父Linus Torvalds於2005年開發的一個開源的版本控制系統。MatthewMcCullough，GitHub的員工之一，解釋到：Git就像其他版本控制系統一樣，可以管理和儲存軟體專案的程式碼。不同的是雖然它為管理程式碼而生，但它也可以管理其他文件，例如大家熟知的Word文件等，所以，你也可以把它看做是一個檔案系統，每一個文件從起草到最終定稿都可以在上面進行。
Git不是第一個這樣的系統，在這之前還有 CVS和Subversion等，這些系統的共同之處是，每個專案都有一個“中央儲存庫”，不同的是開發者對原始碼做出的修改CVS和Subversion都是實時遞交的，直接寫入到中心儲存庫中。而Git採用的是分散式的儲存方式，也就是每個開發者在登入系統後將會從中央儲存庫上克隆一個自己的版本庫到個人電腦中，然後再編輯這個克隆的版本。並且你在編輯程式碼的時候不必實時聯網，你完全可以在脫離網路的情況下寫程式碼，檢視歷史版本記錄，建立專案分支等等。當網路連線可用時，你編寫的程式碼將同步到中央儲存庫中。這聽起來似乎沒多大用處，但當你處在無網路的環境時，這個將解決你的大麻煩。
而GitHub是一個基於Git系統開發的，面向開源及私有軟體專案的託管平臺，只支援Git作為唯一的版本庫格式進行託管，所以叫GitHub。雖然是基於Git的，但GitHub擁有眾多自己獨有的特性，Git是一個命令列工具，但GitHub提供圖形化的操作介面。還有如訪問許可權控制和一些wiki說明，基於每個專案的任務管理工具等等協作工具。
GitHub眾多優秀的特性中，最傑出的一個要數“forking”（派生）了，當你發現一個專案非常有趣，你想加入其中，但你又不是該專案的成員，沒有對該專案的寫入和修改許可權時，怎麼辦？你可以點選“fork”，系統會在你的賬戶下生成該專案的一個拷貝，你對它擁有完全的讀寫許可權，當你編寫完後，如果你想貢獻程式碼到源專案中，你可以向開發團隊傳送一個叫“pull request”的請求，通過稽核後，你的程式碼將直接合併到原專案中。
派生，pull request和合並——這三個特性使得GitHub在同類服務中出類拔萃。想想，在沒有這三個特性時，協作開發怎麼執行：當你想為一個開源專案做貢獻時，你需要到原始碼下載頁手動下載原始碼，然後進行編輯，並手動標註修改的地方，最後列出一個清單，然後打包成一個“補丁”，再將這個“補丁”用郵件發給開發者，開發者進行詳細的比對後再決定是否合併到原專案中。
這裡還有一個問題，一個開源專案，是由眾多愛好者共同開發維護的，專案管理者與他們大都素未謀面，對他們的程式碼水平，還有是否有過不良記錄等等完全不清楚，成千上萬的郵件，一個一個稽核，這工作量是非常巨大的。有了GitHub，這一切問題迎刃而解，在GitHub中，當收到pull request時，你可以很方便的看到這個開發者的各種資訊，開發記錄等等。對開發者來說，如果你對一個專案的編輯被採納了，那麼你在GitHub中的聲望將會提高，採納的越多，聲望越高。這是一個良性迴圈，專案在眾人的協作開發中越來越好，開發者也從中獲取了行業中的聲望。
除了開源專案，GitHub還提供一些針對開發商的保密專案儲存服務，不過這是收費的，GitHub的運作資金完全來源於此。
自創始以來，GitHub一直依靠使用者資金運作，從未接受過任何外來資金，這是GitHub引以為傲的。為什麼這次引進外來資金呢？從Stash的釋出或許能解釋這裡面的原因。企業軟體工具開發商Atlassian於2010年收購了原始碼託管網站BitBucket，今年年初Atlassian釋出自己的原始碼託管服務Stash，Stash融合了眾多BitBucket和GitHub的特性，這對GitHub來說似乎是個巨大的威脅，而在收購BitBucket之前Atlassian接受了來自Accel的6000萬美元投資。為了進一步強化服務，與之競爭，所以接受了此次一億美元的投資，這大概就是GitHub破例接受外來資金的原因。
本次投資很可能將用於擴充收費服務，不過毫無疑問，GitHub的免費服務仍然是最受歡迎的。經過這些年的發展，GitHub儼然一個程式設計史上的亞歷山大圖書館，通過它，人們能夠追隨那些傑出的開發者的腳步，學習他們的開發方式，觀摩他們在遇到棘手問題時的解決辦法。經過此次投資，GitHub的未來將會有很大的變化，但不管怎麼樣，即使某一天GitHub像亞歷山大圖書館一樣不復存在，它的副本也將永存在世界各地開發者的電腦中，這是GitHub開發團隊給所有開發者留下的一份寶貴財富。