你不可不知的50個地球知識

拿起這本書，你可以向你的孩子開始講述地球的過去、現在和將來了。過去已成為歷史，照本宣科也好，活靈活現也罷，都是已知的，現在正在進行，它影響著將來，有人把將來講述的很可怕，什麼“科學家預測千年後人類模樣：皮膚下垂四肢變長”、“轉基因玉米誘發腫瘤”等等，未來正在逼近，未來我們如何進化？讓我們拭目以待！

未來進化

有著五億年曆史的地球動植物已經見證了一些神奇生物的進化，從微小的生物到巨大的生物，從優雅的生物到古怪的生物。最適合且最能適應環境的生物存活了下來並開始進化。這一過程還在繼續嗎？我們人類仍在進化嗎？

有人說進化是遺傳和時間的產物。但是，如同達爾文所認識到的，進化同樣需要自然選擇的過程，即適者生存，或者更確切地說是適者繁衍。只要遺傳變異影響繁殖的成功率，進化就會繼續下去。

當外部因素穩定時，進化是一場相對溫和的軍備競賽。它可以是一個物種為了繁衍後代而進行的內部競爭，如佔據統治地位的雄性動物阻止其他雄性成員進行繁殖；它可以是與捕食者之間的競爭，如為了不被吃掉而讓自己變得不顯眼、動作敏捷或者體型巨大；它也可以是受疾病驅使的，如具有足夠強的抵抗力來對抗傳染病或者至少不會被傳染病致死。

下一次滅絕　改變終會發生，原因可能是氣候突然變化，或者是遭遇小行星撞擊，又或者是大規模的火山爆發。對於適應能力較差的生物來說，變化的速度太快，它們來不及慢慢適應和進化，結果就會滅絕。

6500 萬年前的變化使恐龍徹底滅絕了，如今改變可能會再次發生，但其最主要的原因可能是人類的捕獵和對棲息地的破壞，以及人類將食肉動物引入了封閉的環境中。

大事年表　虛構的未來圖景

“恐龍的消失是因為它們無法適應不斷變化的環境。如果人類不能適應一個擁有宇宙飛船、電腦以及熱核武器的環境，那麼我們也終將消逝。” 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　——阿瑟• 克拉克

更新世的許多巨型動物都已經從地球上消失。猛獁、巨型麋鹿、劍齒貓、恐鳥以及其他許多動物都已絕種。大熊貓、老虎、大象、犀牛和某些鯨類等正面臨威脅。它們都是繁殖緩慢且長壽的大型動物，因此進化緩慢並且易受變化的影響。如果沒有人為干涉，這些動物中的一些可能已經滅絕了。事實上，一些動物正是通過人工繁殖才存活下來。

拯救物種　實驗室遺傳學與克隆技術的進步增大了儲存物種的可能性，但不是以活體動物的形式儲存，而是以冷凍細胞的形式儲存，這種細胞有朝一日能夠再次生長。也許，甚至是新近滅絕的生物也能通過這種方法復活。目前，成千上萬種植物物種被儲存在種子庫中，科學家們正競相在地球遺傳多樣性徹底消失之前發現並儲存它們。然而一個裝滿了細胞的冷藏庫遠遠無法彌補失去的一片森林或者一座珊瑚礁。如果物種繼續以當前的速度滅絕的話，我們這個時代的大滅絕將可與白堊紀末期和二疊紀時期比肩。

人類的進化　然而，人類的進化又如何呢？自從我們的祖先於700萬年前與黑猩猩的祖先分道揚鑣以來，人類似乎已經取得了長足的進步。但是人類基因的變化相對較少，其中最大的變化可能源於社會進化和由此造成的大腦發育。而這其中一些較為顯著的基因變化是我們已經失去的一些特徵，比如濃密的體毛和消化生食的能力，後者是因為烹飪技術的發展才消失的。人類在進化過程中也有所收穫。例如，赤道地區的人類進化出了保護無毛身體免受日光傷害的皮膚色素。（但在高緯度地區，為了產生充足的維生素D，人類不得不放棄這種色素。）人類還獲得了一種對語言能力至關重要的FOXP2 基因。同時，人類在與疾病的鬥爭中也繼續進化著。許多非洲居民體內有一種被稱為“達菲抗原”的血液因子，能夠免疫一種常見的瘧疾。歐洲新石器時代農耕民族的後裔保留了消化鮮奶的能力，這是因為他們體內攜帶一種基因，該基因會在斷奶後關閉。

未來的人類進化　很難斷定人類在未來會進化到什麼程度。因為人類能夠運用技術這一權宜之計來改變環境以滿足自己的需求，所以可能沒有多少壓力來促使人類進化出更好的適應環境的能力了。但是通過洲際旅行、國際都市和跨國婚姻，新的基因組合正在不斷出現。只要還存在兒童夭折的現象，只要還存在出生率差異，自然選擇就仍將發揮作用。也許，一個更大的進化改變即將來臨。我們正在對農作物乃至動物進行基因改造，以增強它們的傳統用途，或者開發出新用途，例如用於藥品生產。在某些實踐中，基因改造與精密的作物育種如出一轍；但是在某些情況下，培育出在黑暗中發光的兔子或是有著魚類基因的蕃茄會引發嚴重的倫理問題。

勇敢的新生兒

基因科學已經發展到可以輕鬆從頭設計基因的地步，可以對人類的自然屬性加以改進，或者使其具有全新的功能。治癒遺傳性疾病很快就可能實現，人類很有可能接受基因改造。目前，取代個體中有缺陷的基因還停留在理論層面。但原則上生殖細胞能夠修改，這種細胞能夠產生卵子或精子併成為下一代的起點。因此，困擾一個家族幾代人的遺傳性疾病有可能會被消滅，但也可能導致出現一個滿是設計嬰兒的“勇敢的新世界”。

我們消失之後

如果人類因瘟疫或戰爭滅絕，還有什麼其他物種能夠進化以取代人類呢？幾百萬年前，還曾有一些中度智慧的古人類曾經嚴陣以待，但顯然，如今的現代人類後繼無人。首先填補這一空白的是機會主義者，即如雜草般頑強的動物，可能是老鼠或者蟑螂。但是這類以人類文明的垃圾為食的動物不會存續太久。黑猩猩或大猩猩不太可能很快接任，而群居性的鳥類（如烏鴉）可能會進化出一定的智慧。或者，就像多細胞動物代替原生動物一樣，螞蟻群或白蟻群可能會進化成為智慧超個體。