如果我問一個問題：3和7中間是什麼？小學生會回答，是4、5、6。天真無邪，但正確無誤的答案之一。但如果你是中國第一代接觸PC、現在又從業於相關行業的人，你應該知道3和7中間即使不像連續統那樣存在著深不見底的鴻溝，卻也決非像自然數那麼自然的。如果簡略地說，3和7中間有3.1、3.2、NT4 Workstation/Server、95、98、Millennium、2000、XP/Server 2003和Vista/Server 2008，說到這裡你應該明白我是什麼意思了——如果細究起來的話，我可以把答案寫滿整整一個螢幕。更不必說，這當中還經歷了16位到64位架構，以及數以百萬倍計的儲存容量擴張。無論現在平板電腦和移動網際網路發展到何種先進的程度，我們都不得不承認，是PC的普及將電子計算能力帶入了尋常百姓家，更重要的是，它也將電子計算的概念深深地植入了我們每一個人的行為和決策模式之中，這可以說是人類有史以來最為深刻的變革之一。而在這一切一切的變革之中，網際網路絡的影響又佔去了十之八九，所以說網際網路成就了PC所想要達到而未能達到的目標，這話是完全沒有誇張成分在內的。但是網際網路應用的爆發式增長卻離不開PC，沒有PC的發展，網際網路的發展乃成為無本之木，這話同樣也是完全沒有誇張成分在內的。如果從這個觀點來看的話，我們也就不難理解為什麼1996年左右到2000年這段時間之內，可以聽到一種說法，說是網際網路有三大基礎應用，它們分別是Telnet、FTP和電子郵件——無一不是在PC終端上可以得到廣泛傳播的應用。

十幾年過去了，這所謂的三大基礎應用當然仍舊存在。不過現在如果並非計算機科班出身的人，說自己沒有聽說過Telnet和FTP為何物，大概也並不能怪其孤陋寡聞。Telnet當年成為基礎應用之一，本來就有些勉強。當然這並不是說它沒有用，而是在普通民眾中的應用範圍實在是太過狹窄。即使將鏡頭移回當時，也只能說是在MUD流行的時期它在很短的時間內火過一陣子，但是隨著現代網路遊戲的出現，它也歸於銷聲匿跡。而現在，基本上它的應用範圍除了大學裡的BBS——比如飲水思源站——以外，我實在是想不出它還有什麼可以稱為是應用的場合——登入到遠端伺服器除錯，那屬於專業行為，應該不能算的。幸虧這個協議還不收費，否則必然落得Gopher協議的下場。使用FTP來分發軟體也早已不再流行，倒是很多的軟體是通過與特定的下載軟體協議繫結的渠道來分發的，比如迅雷和電驢等比較傳統的渠道，還有像奈米盤和115優盤這種出現不久但發展迅猛的渠道。而且，FTP與其它的軟體分發方式相比，並無十分明顯的優點，反而有著需要反覆登入以保持連線、只能以明文傳輸而不夠安全等比較大的缺陷，並且如果FTP伺服器不支援被動模式，那簡直就沒辦法用。所以，它的被淘汰我認為也只是個時間問題，即使由於歷史原因它還不可能在短期內消失——並且使用量可能還不算十分小——但如果還硬要說它是三大基礎應用之一，我必須說這已經不是很能站得住腳了。

電子郵件仍然是絕對的最重要的基礎應用，由於它實在是太基礎了，以至於每種可以稱得上是網際網路應用的程式都絕對不會一丁點兒電子郵件都不涉及。然而那種我稱為是嚴格電子郵件的應用——亦即有一個形如“username@domain.ext”的電子郵件地址並可以與其它的嚴格電子郵件地址收發電子郵件的那種應用，已經逐漸地有一部分被我稱為弱電子訊息的形式所取代。此類訊息最原始的形式是“站內投條”，但是現在範圍已經大大地擴充套件，並且已經事實上形成了一個完整的產業，往大里說，催生了在實力上可以與谷歌分庭抗禮的行業巨頭企業Facebook；往小裡說，也構成了婚戀類網站的技術基礎。但是這些弱電子訊息的分發仍然離不開傳統電子郵件的渠道——也許將來的某天可以代替電子郵件的地位，但是我認為不可能。所以，電子郵件這樣概念簡單而易懂、標準明確而穩定的服務，其基礎應用的地位可以說是永遠不會動搖的。

可是，如果我們要談論網際網路的新三大基礎應用的話，那末除了電子郵件以外，還有什麼呢？如果說Telnet和FTP都已經風光不再，我們在討論的是什麼呢？我感覺應該是在討論到底是什麼樣的網際網路應用在佔用著我們的時間。畢竟，我們花費大量的時間在玩MUD或是使用LeapFTP下載各種好玩的軟體或視訊的時代已經一去不復返了。現在我們在網上花著大把的時間在做什麼呢？我個人認為排名前兩位的應該是World Wide Web和即時通訊應用。這一點，我認為應該在現階段而言應該不存在什麼疑義。儘管這樣的說法似乎不夠精確，不像Telnet和FTP那樣是以明確的協議為基礎的應用。如果說WWW還多少算是有HTTP協議作為基礎的話，那末即時通訊的基礎協議又是什麼呢？以中國論，可能騰訊公司的私有協議佔有壓倒性的優勢，但在全球範圍內看，又全不如此了。但是，說私有協議是佔有即時通訊應用協議的絕大比例，這應該是不錯的。開放協議中，可能只有Jabber還稍微通用一些。無論如何，好在對於“什麼是即時通訊應用”這一點，尚不存在什麼異議，亦即判斷的邊界是明確的。

對於電子郵件、WWW和即時通訊作為網際網路新三大基礎應用，諸位以為如何？如果不以為然，也歡迎在評論中發表高論。或者，如果有對於“新新三大基礎應用”有高見，也但請直說。在網際網路應用方面，我算得是非常保守的，所以可能已經out了也說不定。