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打造一個社交網路是一場搏上一切的賭博。這是谷歌社交網路Google+的初衷,也是這個社交網路的首席架構師維克·岡多特拉(Vic Gundotra)在公司高層會議上反覆強調的一個理念。

據內部員工透露,岡多特拉充滿個人魅力,在“政治上嗅覺靈敏”,他最終說服了谷歌聯合創始人兼執行長拉里·佩奇(Larry Page)發展Google+。

一名谷歌的前高管表示:“岡多特拉一直不停地在佩奇耳邊唸叨‘Facebook正在殺死我們,Facebook正在殺死我們’。我可以很確定地說他嚇到了佩奇,之後Google+就誕生了。”

當時是2010年,谷歌看上去完全沒有處在風險之中:它是搜尋引擎領域的霸主,正在通過Android成為智慧手機行業的重要參與者,在為使用者提供世界地圖的同時彙編了數千萬本圖書,而且無人駕駛汽車專案也剛剛啟動。

但是,谷歌在社交網路上一直沒有獲得成功:這家公司早在2004年就推出了Orkut,但是很快被Facebook超過;2005年釋出的RSS閱讀工具Reader在2013年關閉;Wave的通訊功能非常讓人頭疼;由於存在嚴重的隱私問題,建立在Gmail上的Buzz也迅速失敗。

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與之相對,Facebook在谷歌不斷的摸索過程中越來越強、越來越有影響力。2010年時Facebook的市值就已經達到了140億美元,接近5億的使用者在上面使用真實的姓名、生日、照片,他們在上面建立起了關係網,分享自己的資訊流。雖然谷歌的市值超過2000億美元,但是它缺乏這些資料。更糟糕的是,Facebook還從谷歌不斷地挖人。

保羅·亞當斯(Paul Adams)是曾是Google+體驗團隊的一名員工,他協助團隊提出了“圈子”的概念,但是他最後選擇去了Facebook,他說:“Google Buzz的影響是負面的。我們會不停地想我們錯在哪裡,我們應該怎麼做。Facebook是一個現實的威脅。”

Google+的崛起和衰落

谷歌曾在全公司範圍內推動Google+的發展,但是現在看來這家公司正在悄然放棄這個社交網路。

上週距離谷歌提出要“修復”線上分享功能已經過去了四年零一個月,該公司宣佈不再要求使用者使用Google+賬戶登陸YouTube等在內的谷歌服務。這是谷歌迄今為止釋放出的最強烈的訊號,它放棄了此前吸引所有人去使用谷歌社交網路的戰略。

今年早些時候,谷歌將Google+一些最熱門的功能(如Photos和Hangouts)進行分拆,將剩餘業務進行“轉型”,探索能吸引主流使用者的核心社交體驗。Google+在釋出伊始曾滿懷雄心壯志,但是由於對使用者沒有明確的目標,這個社交網路的願景正在萎縮,谷歌正試圖尋找目標。

即便Google+已經淪為了科技行業的笑柄,但是它所涉及的問題相當嚴肅。近幾個月,Mashable對數十名谷歌內部人士和分析師進行了採訪,他們普遍表示2010年至2011年時谷歌過於擔心Facebook會搶走使用者、員工和廣告主。谷歌試圖更快地接受移動技術,但是與新興創業公司的競爭中方法混亂。

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谷歌在釋出Google+的時候沒有明確區分它與Facebook的不同。Google+有著富有魅力的領導者,但是他缺乏遠見。這個社交網路忽略了對使用者的吸引力,只是不斷地往產品中新增對使用者並無太大幫助的功能。

Google+的“慢性死亡”揭示了大型科技公司在面臨威脅時進行自我創新方面存在的不足。Google+專案催生出許多具有創新性的服務,統一的使用者帳號也給谷歌帶來了許多幫助。不過在社交網路領域,Google+從未能夠與競爭對手分庭抗禮。Facebook的規模比以往任何時候更大,使用者數達到14億,市值突破了谷歌的一半。Facebook仍在繼續吸引谷歌員工。此外,Facebook和Twitter正在撼動谷歌在顯示廣告領域的地位。

谷歌前產品經理普尼特·蘇尼(Punit Soni)表示:“Google+打造了一個無縫連線的身份系統和社交圈,使用者可以通過統一的賬號去進行登入,谷歌知道你的身份。”現在蘇尼是Flipkart的首席產品官。

他同時指出:“Google+並沒有給谷歌帶來一個內容消費平臺。”而這正是Facebook的優勢所在。

谷歌法律總顧問肯特·沃克(Kent Walker)的說法更為直白,他在今年3月商界與反壟斷監管部門的會議上表示,Google+是公司“許多令人痛苦的、不成功的產品裡的一部分”。

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“百日行軍”

Google+深深地帶有科技公司的烙印:它有內部代號Emerald Sea,有百日釋出倒數計時時間表,有一個專門的祕密研發基地(CEO也搬到了那裡),有完整的公關傳播方案。

對於Google+的釋出,岡多特拉在2011年接受《連線》採訪時曾表示:“我們正在用前所未有的程度和規模將谷歌轉型為社交平臺,這個專案的人員投入比以往任何一個專案都要多。”

岡多特拉拒絕對本文做出評論,谷歌方面也拒絕就此置評。

一名前Google+專案成員在談及專案最初幾個月的推進速度和工作“強度”時表示:“這絕對有點瘋。在岡多特拉的理念中,獲得成功的最佳方式是速度。他對行動有偏愛,但是可能需要做更多有關策略方面的工作。”

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對於其他部門而言,谷歌在Google+上的做法也完全偏離了自己此前的行事方式。谷歌的大部分專案都是從較小的規模起步,通過自身的有機增長來獲得規模和影響力。Google+之前的社交產品Google Buzz只有十幾名員工,而Google+團隊則突破了千人。這個專案從谷歌各部分抽調了人才,一名其他團隊的工程師回憶:“當時我們都很好奇我們的工程師都去哪了。”

谷歌對公司內部複雜的視訊會議系統進行改革,強迫員工使用Google+裡的Hangouts視訊聊天功能進行替代。據一名員工表示,這一功能“並不怎麼樣”。谷歌將員工獎金與Google+的成敗掛鉤,保密性、特殊的待遇以及CEO本人的關注度都導致員工對這個專案存在“疏離感”。

正式版的2011年6月28日推出,當時這個社交網路為使用者提供了一些創新的功能:對聯絡人進行分組,通過“圈子”來實現分享內容的訂製;用於視訊群聊的Hangouts;整合了強大照片編輯功能的Photos。但是,媒體、使用者和一些谷歌員工都認為Google+看上去與Facebook過於類似,或者說就是在Facebook的基礎上加入了Twitter元素。

一名谷歌前員工回憶起了他在初次見到Google+時的感覺:“在Google+釋出時我們就認為這看上去就像是Facebook,這並沒有什麼特別之處。雖然有著這樣那樣的宣傳,但是這最終只是一款很普通的產品。”

“並沒有真正運轉起來”

雖然聽起來有些“事後諸葛亮”的味道,但是許多Google+團隊的員工表示,這個社交網路的資料從一開始就不太理想。

由於谷歌的使用者基數龐大,Google+在初期很快就吸引了數百萬的使用者。但一名前員工表示:“如果你看看使用者資料,你就會很清楚地發現使用者沒有釋出內容和重複登入,他們沒有真正地接觸產品。產品釋出6個月之後一種看法在蔓延,那就是Google+未能真正運轉起來。”

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有人認為,由於Google+自上而下的推動模式,加上領導層對於這款產品不容有失的態度,導致了這些令人失望的資料沒有及時被擺在檯面上討論。

這名前員工表示:“許多人認為,我們只要找到‘爆點’功能就能推動整個專案的起飛。”因此在過去幾年中谷歌對Hangouts視訊功能進行了改進,同時為使用者提供了功能更加強大的照片編輯和搜尋功能,但是這都沒有起到效果。

多名谷歌員工和分析師表示,Google+原本可以通過各種方式脫穎而出,例如更加專注於移動端和訊息應用,畢竟當時Facebook尚未關注這兩塊領域。相對於統一的社交網路,各個獨立的社交應用更有獲得成功的可能。遺憾的是,這不是谷歌的最初願景,即在Facebook的領域打敗Facebook。

對此,亞當斯表示:“很多人忽略了Facebook存在的網路效應。例如,這裡有一間挺一般的俱樂部,你在隔壁建了一個更好的俱樂部,雖然這個俱樂部看上去更加豪華氣派,但是誰會想要離開原來的呢?人們不需要另一個版本的Facebook。”

谷歌RSS閱讀器的創始人克里斯·維瑟雷爾(Chris Wetherell)是公司內部最早開始探索社交產品的員工,他認為Google+的失敗與一些基礎性問題有關。“問題並不在於谷歌為何沒能取得類似Twitter和Facebook那樣的成功,而在於一家錯的公司在錯的時間去做了這件事。”

對Google+的拆解和重建

2014年初,即在Google+推出不到3年之後,這個部門搬遷到了谷歌園區裡距離佩奇較遠的一個區域,同時岡多特拉也於2014年從谷歌離職,尋求“新的機會”。

谷歌員工對於岡多特拉“主政”下的社交網路業務持兩極分化的看法,由於Google+專案牽扯到了其他專案的傳統領域,這引發了其他專案的不滿。與佩奇的密切關係為他帶來了庇護,但是由於Google+表現不佳,這樣的庇護並沒有存在多久。

離職一年多之後,岡多特拉還未宣佈職業生涯的下一站。兩名前同事表示,岡多特拉當前還處在旅行和放鬆的階段,他此前的一名助理表示:“他還很年輕,應該不會現在就退休。他還可以去做一些別的事情。”

曾協助岡多特拉釋出Google+的大衛·貝斯布利斯(David Besbris)接替了他的位置。貝斯布利斯在上任時表示:“谷歌將長期致力於社交網路”,不過在釋出這一言論僅僅6個月之後,他的位置就被谷歌資深高管布拉德利·霍洛維茨(Bradley Horowitz)取代。

谷歌在任命霍洛維茨的同時,還將社交業務更名為“Google Photos和Streams”。上週,霍洛維茨在部落格上將谷歌社交業務分解成“Streams、Photos和分享”。通過這樣的重新定位,谷歌可以將“Streams”,也就是社交網路資訊流功能的失敗與其他功能的成功區分開來。

霍洛維茨稱:“我認為目前是時候進行‘轉型’了,或者更準確地說,是時候討論已進行了一段時間的轉型。Google+可以專注於去做目前做得不錯的領域:幫助全球數百萬使用者通過他們感興趣的東西聯絡在一起。不能實現這種目的的某些產品功能將被關閉。”

換句話說,如果能吸引使用者的使用,Google+將從Facebook複製品轉向更類似Pinterest的一款產品。與此同時,谷歌正在加大對獨立社交產品的資源投入,例如Google Photos就已經獲得了大量好評。

調查分析機構Gartner的網際網路行業分析師布萊恩·布勞(Brian Blau)也表示:“我並不認為目前一款純粹的社交網路對谷歌很重要,擁有一款能夠連線到社交網路的產品則才是真正重要。”

業內人士認為,谷歌並不需徹底拋棄Google+品牌。而在幾年之後,谷歌的“春季大掃除”名單中我們很可能會看到“Streams”的名字。

來源:Mashable