2013年7月4日“軟體定義網路”(software-defined networking，以下簡稱“SDN”)近期在矽谷的走俏已經得到了許多科技界人士的認可。在這樣一個科技趨勢的帶領下，許多知名風投機構、甚至是大型科技巨頭都紛紛對涉足這一領域的初創企業投入了大筆資金。
但與此同時，這一問世僅僅二、三年的新型技術也存在著一些尚未解決的問題，其中技術尚不成熟以及缺乏一個通用的技術使用標準或將在很大程度上制約該技術在企業層面的進一步普及。
以下是文章主要內容：
當颶風“桑迪”（Sandy）在去年肆虐美國東海岸時，處於颶風路徑上的科技企業都迫切希望能夠將自己的資料中心迅速遷往其他地點。然而，轉移企業電腦伺服器並非一朝一夕就可以做到的事，這往往需要人們提前數天甚至幾周的時間作出詳細規劃。不過，隨著“軟體定義網路”(software-defined networking，以下簡稱“SDN”)這一新技術的出現以及逐漸普及，以上的這個問題可能即將不復存在，因為這一技術能夠有效幫助企業在數小時內完成資料的緊急遷移。
SDN技術是由美國史丹佛大學下屬研究組所提出的一種新型網路架構，其核心技術OpenFlow通過將網路裝置控制面與資料面分離開來實現了對網路流量的靈活控制，併為核心網路及應用的創新提供了良好平臺。而現在，包括全球最大的一些科技公司在內的不少投資者都在針對SDN初創企業進行投資。
平心而論，目前SDN的市場規模還相對較小，每年大約只能為網路產業貢獻3億美元左右的營收，而整個網路市場的規模則達到了300億美元。而且，現有的SDN客戶也不清楚該如何最大限度地利用SDN技術的靈活性。但是，包括IBM、思科和微軟在內的業內傳統科技巨頭已經開始將自己的目光投向了SDN領域。對此，知名市場研究機構IDC預計，SDN業務的年營收將在3年後達到37億美元。
在這一領域，知名雲軟體開發商VMware早在去年7月就已經有所動作，該公司以10.5億美元的價格收購了網路虛擬化初創企業Nicira。與此同時，包括思科、甲骨文和Juniper Networks在內的知名網路裝置廠商在紛紛在去年出手收購了一批SDN初創企業。一些私募股權公司則展開了針對SDN初創企業的資金扶持，其中Embrane、Plexxi等公司已經獲得了一定的資助。與此同時，英特爾和高盛則對另一家SDN公司Big Switch Networks進行了投資。據悉，該公司成立於2010年，目標是成為“私有云網路的VMware”。
由於SDN的技術特點，這類企業往往可以更加靈活的對伺服器資料進行管控。此前還投資過Nicira，同時也是Embrane和Plexxi現有投資方的風險投資公司Lightspeed Venture Partners合夥人約翰-弗里奧尼斯(John Vrionis)表示：“過去30年中，我們一直在銷售硬體和軟體，而零售商則更希望消費者能夠同時購買這兩樣產品。”
潛力巨大
由於SDN在過去二、三年的時間才剛剛興起，不同廠商之間的SDN標準也不盡相同，這就讓一些不希望被單一供應商所限制的大客戶有所退卻。但可以肯定的是，隨著這一市場中大客戶的逐漸入局，建立一個通用的SDN技術標準已經迫在眉睫。
網路裝置供應商思科與硬體網路裝置的關聯最為密切，因此該公司在SDN業務領域的風險也最大。然而，有不少分析師均認為，思科十分希望統治這一市場。
美資投資管理公司、同時也是思科第六大股東的T. Rowe Price投資分析師賈斯汀-懷特(Justin White)表示：“這一市場中肯定將出現其他的供應商，但我認為思科將成為未來幾年這一技術的主要受益者。因為對於企業來說，最符合常理的做法便是始終同像思科這樣的巨頭企業保持統一戰線。”
SDN技術的普及將允許企業客戶構建自有網路，且這一網路更加易於調整、升級，也不需要太多的人工操作。思科軟體戰略高階總監勞倫-庫爾尼(Lauren Cooney)認為：“人們需要的是自動化的解決方案。比如，他們希望能夠針對不同使用者自動給出不同的方案，因此他們就不需要像過去那樣總是先回到原點，並手動對解決方案進行調整。”
市場研究機構Gartner分析師阿克沙伊-夏爾馬(Akshay Sharma)以“母親節”的一個案例向我們進一步解釋了SDN技術的優勢。夏爾馬錶示，電話運營商的裝置在一年中的大部分時間都處於空閒狀態，但為了應對節假日期間的用量激增，他們不得不部署更多的裝置。就比如“母親節”那一天時，每個人都希望給自己的母親打電話送去問候。
“那麼，如果你可以在母親節那天對網路進行調整，並使其可以優先處理所有問候母親的語音通話會怎樣呢？”夏爾馬說道。
的確，移動運營商可以藉助於SDN技術更為合理的部署自己的網路吞吐能力，並在其使用壓力不大的時候用作其他用途。然而，有不少專家都認為，目前的SDN技術尚沒有真正得到人們的重視，但未來的12個月時間將非常關鍵，因為業內正在推動一個SDN技術通用標準的出臺。而包括思科、IBM以及Juniper Networks和Citrix Systems在內的這些公司已經攜手建立了一個名為“OpenDayLight”的開源SDN軟體協作計劃。
與此同時，夏爾馬則預計，SDN技術將在2015年迎來轉折。
市場疑慮
分散式軟體平臺廠商Embrane CEO丹特-馬拉格利諾(Dante Malagrino)表示：“企業客戶全面接受SDN技術過程中所面臨的一個最主要挑戰是‘他們對這一技術依然感到困惑’。”
馬拉格利諾透露，Embrane目前正在力求不破壞現有技術的基礎上同每一個客戶展開合作以滿足他們的不同需求，而不是努力推動一個廣泛標準的建立。
據瞭解，馬拉格利諾此前曾為思科工作過一段時間，2009年創辦了Embrane。目前，Embrane已經成功獲得了兩輪融資，融資總金額達到了2700萬美元。馬拉格利諾還透露稱，現有有許多風險投資公司都對Embrane十分感興趣，公司有望在未來12個月內繼續進行融資。
不過，由於現行SDN技術尚存在其他競爭對手，因此有不少企業還沒有作出自己最後的決定，並仍然對這一技術持觀望態度。科技投資基金Columbia Seligman Global Technology Fund經理裡奇-帕洛沃爾(Rich Parower)認為：“當然，SDN技術十分有意思，但該技術離走向成熟、並足以說服企業接受它仍有好幾年的差距。”
在另一方面，客戶也同樣不清楚自己如何能夠從SDN技術中獲益。在思科近期委託第三方調查機構進行的一次調查中，有三分之一的受訪者均表示，“看到SDN技術真正投入實用的頻率幾乎同看到‘大腳怪’、‘貓王’以及‘尼斯湖水怪’（Loch Ness Monster）的頻率一樣低。”