Java的愛好者們經常批評C++中沒有提供與Java類似的垃圾回收(Gabage Collector)機制(這很正常，正如C++的愛好者有時也攻擊Java沒有這個沒有那個，或者這個不行那個不夠好)，導致C++中對動態儲存的官吏稱為程式設計師的噩夢，不是嗎？你經常聽到的是記憶體遺失(memory leak)和非法指標存取，這一定令你很頭疼，而且你又不能拋棄指標帶來的靈活性。
在本文中，我並不想揭露Java提供的垃圾回收機制的天生缺陷，而是指出了C++中引入垃圾回收的可行性。請讀者注意，這裡介紹的方法更多的是基於當前標準和庫設計的角度，而不是要求修改語言定義或者擴充套件編譯器。
什麼是垃圾回收？
作為支援指標的程式語言，C++將動態管理儲存器資源的便利性交給了程式設計師。在使用指標形式的物件時(請注意，由於引用在初始化後不能更改引用目標的語言機制的限制，多型性應用大多數情況下依賴於指標進行)，程式設計師必須自己完成儲存器的分配、使用和釋放，語言本身在此過程中不能提供任何幫助，也許除了按照你的要求正確的和作業系統親密合作，完成實際的儲存器管理。標準文字中，多次提到了“未定義(undefined)”，而這大多數情況下和指標相關。
某些語言提供了垃圾回收機制，也就是說程式設計師僅負責分配儲存器和使用，而由語言本身負責釋放不再使用的儲存器，這樣程式設計師就從討厭的儲存器管理的工作中脫身了。然而C++並沒有提供類似的機制，C++的設計者Bjarne Stroustrup在我所知的唯一一本介紹語言設計的思想和哲學的著作《The Design and Evolution of C++》(中譯本：C++語言的設計和演化)中花了一個小節討論這個特性。簡而言之，Bjarne本人認為，
“我有意這樣設計C++，使它不依賴於自動垃圾回收(通常就直接說垃圾回收)。這是基於自己對垃圾回收系統的經驗，我很害怕那種嚴重的空間和時間開銷，也害怕由於實現和移植垃圾回收系統而帶來的複雜性。還有，垃圾回收將使C++不適合做許多底層的工作，而這卻正是它的一個設計目標。但我喜歡垃圾回收的思想，它是一種機制，能夠簡化設計、排除掉許多產生錯誤的根源。
需要垃圾回收的基本理由是很容易理解的：使用者的使用方便以及比使用者提供的儲存管理模式更可靠。而反對垃圾回收的理由也有很多，但都不是最根本的，而是關於實現和效率方面的。
已經有充分多的論據可以反駁：每個應用在有了垃圾回收之後會做的更好些。類似的，也有充分的論據可以反對：沒有應用可能因為有了垃圾回收而做得更好。
並不是每個程式都需要永遠無休止的執行下去；並不是所有的程式碼都是基礎性的庫程式碼；對於許多應用而言，出現一點儲存流失是可以接受的；許多應用可以管理自己的儲存，而不需要垃圾回收或者其他與之相關的技術，如引用計數等。
我的結論是，從原則上和可行性上說，垃圾回收都是需要的。但是對今天的使用者以及普遍的使用和硬體而言，我們還無法承受將C++的語義和它的基本庫定義在垃圾回收系統之上的負擔。”
以我之見，統一的自動垃圾回收系統無法適用於各種不同的應用環境，而又不至於導致實現上的負擔。稍後我將設計一個針對特定型別的可選的垃圾回收器，可以很明顯地看到，或多或少總是存在一些效率上的開銷，如果強迫C++使用者必須接受這一點，也許是不可取的。
關於為什麼C++沒有垃圾回收以及可能的在C++中為此做出的努力，上面提到的著作是我所看過的對這個問題敘述的最全面的，儘管只有短短的一個小節的內容，但是已經涵蓋了很多內容，這正是Bjarne著作的一貫特點，言簡意賅而內韻十足。
下面一步一步地向大家介紹我自己土製佳釀的垃圾回收系統，可以按照需要自由選用，而不影響其他程式碼。
建構函式和解構函式
C++中提供的建構函式和解構函式很好的解決了自動釋放資源的需求。Bjarne有一句名言，“資源需求就是初始化Resource Acquisition Is Initialization(RAII)”。
因此，我們可以將需要分配的資源在建構函式中申請完成，而在解構函式中釋放已經分配的資源，只要物件的生存期結束，物件請求分配的資源即被自動釋放。
那麼就僅剩下一個問題了，如果物件本身是在自由儲存區(Free Store，也就是所謂的“堆”)中動態建立的，並由指標管理(相信你已經知道為什麼了)，則還是必須通過編碼顯式的呼叫解構函式，當然是藉助指標的delete表示式。
智慧指標
幸運的是，出於某些原因，C++的標準庫中至少引入了一種型別的智慧指標，雖然在使用上有侷限性，但是它剛好可以解決我們的這個難題，這就是標準庫中唯一的一個智慧指標::std::auto_ptr。
它將指標包裝成了類，並且過載了反引用(dereference)運算子operator *和成員選擇運算子operator ->，以模仿指標的行為。關於auto_ptr的具體細節，參閱《The C++ Standard Library》(中譯本：C++標準庫)。
例如以下程式碼，
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#include < cstring > #include < memory > #include < iostream > class string { public: string(const char* cstr) { _data=new char [ strlen(cstr)+1 ]; strcpy(_data, cstr); } ~string() { delete [] _data; } const char* c_str() const { return _data; } private: char* _data; }; void foo() { ::std::auto_ptr < string > str ( new string( " hello " ) ); ::std::cout << str->c_str() << ::std::endl; } |
由於str是函式的區域性物件，因此在函式退出點生存期結束，此時auto_ptr的解構函式呼叫，自動銷燬內部指標維護的string物件(先前在建構函式中通過new表示式分配而來的)，並進而執行string的解構函式，釋放為實際的字串動態申請的記憶體。在string中也可能管理其他型別的資源，如用於多執行緒環境下的同步資源。下圖說明了上面的過程。
現在我們擁有了最簡單的垃圾回收機制(我隱瞞了一點，在string中，你仍然需要自己編碼控制物件的動態建立和銷燬，但是這種情況下的準則極其簡單，就是在建構函式中分配資源，在解構函式中釋放資源，就好像飛機駕駛員必須在起飛後和降落前檢查起落架一樣。)，即使在foo函式中發生了異常，str的生存期也會結束，C++保證自然退出時發生的一切在異常發生時一樣會有效。
auto_ptr只是智慧指標的一種，它的複製行為提供了所有權轉移的語義，即智慧指標在複製時將對內部維護的實際指標的所有權進行了轉移，例如
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auto_ptr < string > str1( new string( < str1 > ) ); cout << str1->c_str(); auto_ptr < string > str2(str1); // str1內部指標不再指向原來的物件 cout << str2->c_str(); cout << str1->c_str(); // 未定義，str1內部指標不再有效 |
某些時候，需要共享同一個物件，此時auto_ptr就不敷使用，由於某些歷史的原因，C++的標準庫中並沒有提供其他形式的智慧指標，走投無路了嗎？
另一種智慧指標
但是我們可以自己製作另一種形式的智慧指標，也就是具有值複製語義的，並且共享值的智慧指標。
需要同一個類的多個物件同時擁有一個物件的拷貝時，我們可以使用引用計數(Reference Counting/Using Counting)來實現，曾經這是一個C++中為了提高效率與COW(copy on write，改寫時複製)技術一起被廣泛使用的技術，後來證明在多執行緒應用中，COW為了保證行為的正確反而導致了效率降低(Herb Shutter的在C++ Report雜誌中的Guru專欄以及整理後出版的《More Exceptional C++》中專門討論了這個問題)。
然而對於我們目前的問題，引用計數本身並不會有太大的問題，因為沒有牽涉到複製問題，為了保證多執行緒環境下的正確，並不需要過多的效率犧牲，但是為了簡化問題，這裡忽略了對於多執行緒安全的考慮。
首先我們仿造auto_ptr設計了一個類别範本(出自Herb Shutter的《More Execptional C++》)，
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template < typename T > class shared_ptr { private: class implement // 實現類，引用計數 { public: implement(T* pp):p(pp),refs(1){} ~implement(){delete p;} T* p; // 實際指標 size_t refs; // 引用計數 }; implement* _impl; public: explicit shared_ptr(T* p) : _impl(new implement(p)){} ~shared_ptr() { decrease(); // 計數遞減 } shared_ptr(const shared_ptr& rhs) : _impl(rhs._impl) { increase(); // 計數遞增 } shared_ptr& operator=(const shared_ptr& rhs) { if (_impl != rhs._impl) // 避免自賦值 { decrease(); // 計數遞減，不再共享原物件 _impl=rhs._impl; // 共享新的物件 increase(); // 計數遞增，維護正確的引用計數值 } return *this; } T* operator->() const { return _impl->p; } T& operator*() const { return *(_impl->p); } private: void decrease() { if (--(_impl->refs)==0) { // 不再被共享，銷燬物件 delete _impl; } } void increase() { ++(_impl->refs); } }; |
這個類别範本是如此的簡單，所以都不需要對程式碼進行太多地說明。這裡僅僅給出一個簡單的使用例項，足以說明shared_ptr作為簡單的垃圾回收器的替代品。
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void foo1(shared_ptr < int >& val) { shared_ptr < int > temp(val); *temp=300; } void foo2(shared_ptr < int >& val) { val=shared_ptr < int > ( new int(200) ); } int main() { shared_ptr < int > val(new int(100)); cout<<"val="<<*val; foo1(val); cout<<"val="<<*val; foo2(val); cout<<"val="<<*val; } |
在main()函式中，先呼叫foo1(val)，函式中使用了一個區域性物件temp，它和val共享同一份資料，並修改了實際值，函式返回後，val擁有的值同樣也發生了變化，而實際上val本身並沒有修改過。
然後呼叫了foo2(val)，函式中使用了一個無名的臨時物件建立了一個新值，使用賦值表示式修改了val，同時val和臨時物件擁有同一個值，函式返回時，val仍然擁有這正確的值。
最後，在整個過程中，除了在使用shared_ptr 的建構函式時使用了new表示式建立新之外，並沒有任何刪除指標的動作，但是所有的記憶體管理均正確無誤，這就是得益於shared_ptr的精巧的設計。
擁有了auto_ptr和shared_ptr兩大利器以後，應該足以應付大多數情況下的垃圾回收了，如果你需要更復雜語義(主要是指複製時的語義)的智慧指標，可以參考boost的原始碼，其中設計了多種型別的智慧指標。
標準容器
對於需要在程式中擁有相同型別的多個物件，善用標準庫提供的各種容器類，可以最大限度的杜絕顯式的記憶體管理，然而標準容器並不適用於儲存指標，這樣對於多型性的支援仍然面臨困境。
使用智慧指標作為容器的元素型別，然而標準容器和演算法大多數需要值複製語義的元素，前面介紹的轉移所有權的auto_ptr和自制的共享物件的shared_ptr都不能提供正確的值複製語義，Herb Sutter在《More Execptional C++》中設計了一個具有完全複製語義的智慧指標ValuePtr，解決了指標用於標準容器的問題。
然而，多型性仍然沒有解決，我將在另一篇文章專門介紹使用容器管理多型物件的問題。
語言支援
為什麼不在C++語言中增加對垃圾回收的支援？
根據前面的討論，我們可以看見，不同的應用環境，也許需要不同的垃圾回收器，不管三七二十一使用垃圾回收，需要將這些不同型別的垃圾回收器整合在一起，即使可以成功(對此我感到懷疑)，也會導致效率成本的增加。
這違反了C++的設計哲學，“不為不必要的功能支付代價”，強迫使用者接受垃圾回收的代價並不可取。
相反，按需選擇你自己需要的垃圾回收器，需要掌握的規則與顯式的管理記憶體相比，簡單的多，也不容易出錯。
最關鍵的一點， C++並不是“傻瓜型”的程式語言，他青睞喜歡和善於思考的程式設計者，設計一個合適自己需要的垃圾回收器，正是對喜愛C++的程式設計師的一種挑戰。