你可能聽說過，HTML5支援直接播放視訊。
但是，你可能不知道的是，這背後涉及到複雜的視訊格式之爭，甚至還牽涉到所有的電子影像裝置。
未來，如何在網際網路上看視訊？
如果你想知道答案，請不要錯過下面這篇精彩的文章。它是我迄今讀到的最清晰易懂的解說。
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HTML5的視訊格式之爭
作者：Ruthsarian
譯者：阮一峰
原文網址：http://ruthsarian.wordpress.com/2010/05/05/the-elephant-in-html5s-room/
發表日期：2010年5月5日
下一代的網頁語言HTML5，提供了一個video標籤。它允許開發者直接將視訊嵌入網頁，不需要任何第三方外掛（比如 Adobe公司的Flash）就能播放。
這當然是一大進步。
但是，有一個核心問題，卻沒有得到解決。HTML5沒有規定，瀏覽器到底應該播放哪一種格式的視訊。瀏覽器廠商可以自行選擇支援的格式。
現在，最流行的視訊格式是H.264。它有很多優點，編碼後生成的視訊檔案，體積較小，畫質也不錯。藍光技術（Blu-ray）就採用這種格式，眼下幾乎所有的高清攝像機----不管民用的還是商業的----都使用它。網際網路上的線上視訊播放，採用它的比例也正在不斷上升。
不過，H.264是一種專利視訊格式。它的專利被一家MPEG-LA公司控制。
這家公司專門負責管理與H.264有關的"專利池"（patent pool）。所謂"專利池"，就是指好幾家公司把各自的H.264專利放在一起，組成一個"池"。其他人如果要使用H.264，就必須向"池"的管理公司申請許可，一旦獲得了許可，就可以使用"池"中的所有專利。
這就是說，MPEG-LA公司是H.264的實際管理者和收費者。任何支援播放H.264視訊的DVD播放機、藍光播放機、攝像機或者別的裝置，都必定有一張MPEG-LA頒發的許可證。
目前為了推廣H.264，MPEG-LA規定，只要你的視訊用於網際網路上的免費播放，就可以無償獲得使用許可證。這就是為什麼YouTube可以免費使用MPEG-LA許可證的原因。而像Netflix這樣的付費收看公司，就得不到這種優惠了。
MPEG-LA的這種促銷政策，並不會永遠不變。當前的H.264免費許可證，將於2010年12月31日當期。那麼，從2011年1月1日起，MPEG-LA會不會向YouTube、甚至向嵌入H.264視訊的個人網站收費呢？完全存在這種可能。專利使用費會是多少？誰也不知道，這由MPEG-LA說了算。另一種可能是，MPEG-LA為了進一步推廣H.264，繼續保持免費政策，等到2、3年後，它一統市場了，再開始收費。到了那時，如果大多數公司都依賴這種格式，那麼它們就別無選擇，只能向MPEG-LA交錢。
一些人對這種情形，感到擔憂和不滿。他們決定自行開發一種沒有專利的視訊格式，生成的檔案體積要與H.264相仿，畫質也要差不多。這種格式就叫做Theora。
Theora的主要開發者，也是Ogg Vorbis（[譯註] 一種開源的、無專利的音訊壓縮格式）的開發者。Theora的基礎是On2 Technologies公司開發的VP3視訊格式。本世紀初，On2公司將VP3放入了公共領域。Theora對VP3做了大量改進，並且在開發過程中非常小心，避免觸犯到任何現存專利。結果，我們就有了一種任何人都可以免費使用、不用擔心專利問題的視訊格式。
聽上去很歡欣鼓舞，對不對？但是為什麼大家還在用H.264，還不是拋棄它呢？
這裡有幾個原因。
第一個原因。沒有一家實體公司來承擔Theora的專利責任，使用者必須自己負責。萬一將來有人起訴Theora侵犯了某某專利，使用者很可能必須自己掏錢打官司。所以，業界有一種廣泛的擔心，現在之所以沒人起訴Theora，並不是這些人不想起訴，而是要等到某一家大型公司開始採用Theora以後，有可能出現高額的專利賠償金時，他們再來起訴。最近，蘋果公司的CEO賈伯斯，就公開表達了這種看法。
不過，話說回來，這麼多年來，一直有人在威脅Theora，但是從來沒人真的起訴。部分原因可能確實是Theora目前還沒有重量級使用者，敲詐不到足夠的金錢。不過，很多人相信還存在另一種原因，那就是這些"黑暗中的威脅者"害怕鬧上法庭以後，萬一法庭最後判決Theora勝訴，不存在任何專利問題，那麼MPEG-LA公司的大麻煩就來了。因為大家可能就不會再付給它專利費了，而是放心地改為使用Theora了。
第二個原因。一些主要的大公司，本身就是MPEG-LA"專利池"的所有者，比如蘋果公司和微軟公司。它們各自擁有一些H.264專利，可以從推廣H.264中賺到錢，Theora的普及將對它們的利潤產生不利影響。所以，蘋果公司的Safari瀏覽器和微軟公司的IE瀏覽器，完全不支援Theora。
第三個原因。有一種觀點認為，Theora生成的視訊質量不如H.264。早期的Theora 1.0，確實效果不好；但是Theora 1.1 已經被證明，效果不遜於H.264，尤其是在低位元速率的情況下。對Theora的懷疑，導致基於Theora的硬體解碼器非常少。這一點對Theora的打擊很大。因為H.264解碼晶片隨處可見，蘋果公司的每一臺iTouch、iPhone、iPad裡面都有，進一步說，過去5年中全世界生產的幾乎每一臺攝像機都支援H.264硬解碼。
現在，再回過頭談HTML5和它的video標籤。
開源瀏覽器Firefox和KHTML，沒有資源去購買H.264許可證。因此，它們原生不支援H.264格式的視訊，除非使用者自己安裝第三方外掛。而微軟公司和蘋果公司則是完全不支援Theora，只支援H.264。
這意味著，未來的HTML5網頁，不存在一種通用的視訊格式。也就是說，HTML5網站開發者必須為同一個視訊，準備兩個格式的版本，一個是H.264，另一個是Theora。不過，開發者還有另一個選擇，就是要求使用者安裝第三方外掛。
猜猜看，大多數開發者會怎麼做？他們很可能什麼也不做！保持現狀不就行了，讓使用者繼續用Flash觀看視訊吧，什麼麻煩都沒了。
等一等！蘋果公司已經宣佈放棄Flash了。它的iPad、iPhone和iTouch，不支援任何形式的Flash。想在這些裝置上播放視訊的開發者，不得不求助於HTML5的video標籤。
解決方案是什麼？
我想大多數開發者會選擇做一個瀏覽器"嗅探"，專門為蘋果公司的裝置提供一個H.264格式的視訊，其餘的裝置則顯示一個Flash播放器，裡面也可以播放這個H.264格式的視訊。所以，Flash和H.264成了贏家，Theora和開源軟體成了輸家，這真是一個令人悲哀的結果。
我們也許有機會避免這種結局。
去年，Google收購了On2 Technologies，並且計劃把On2的VP8格式開源。 VP8和VP3是同一個體系的視訊格式，這意味著它和Theora有親緣關係。但是，VP8比VP3高出5個版本，這意味著它的效果應該好於Theora。那麼，我們就會有一個更好的開源格式，它的背後是一家真正的大公司（Google）在支援。此外，全世界最大的視訊網站Youtube，歸Google所有，毫無疑問，它會採用VP8。因此，有了這些因素，我們就可能在今後幾年中，看到VP8格式的視訊飛速增長，把Theora和H.264都甩在身後。
不過，我的預測是，將來的網際網路上，各種視訊格式都有一席之地。Theora將繼續得到開源瀏覽器（比如Firefox）的支援，蘋果公司和微軟公司將不斷推進H.264，Google將嘗試在YouTube上使用VP8。但是，Google也會被迫保留H.264和Flash格式的視訊，這是為了支援蘋果公司的裝置和歷史遺留下來的不支援HD視訊的裝置。
我很希望，Google把VP8放入公共領域。那樣的話，Xiph就能利用VP8，做出Theora 2.0。然後，Firefox、 WebKit和Opera都開始支援Theora 2，YouTube也開始把它的視訊轉為VP8/Theora 2相容格式，而Flash也將升級支援Theora 2。那麼，只剩下蘋果公司一家，它要麼也支援Theora 2，要麼只能開一個自己的視訊分享網站，因為它的iPhone使用者到時將無法收看Youtube。
這樣的未來，難道不值得期待嗎？
（完）