自從版權制度問世，大多數人就形成了一種觀念：只要是正版軟體，就一定會收費。
如果一種正版軟體可以無限制的免費使用，甚至還允許你複製和出售，不少人就會產生懷疑：難道世界上真的有免費的午餐？如果不收費，程式設計師靠什麼活著呢？
沒錯，世界上就是有免費的午餐，那就是自由軟體。
所謂"自由軟體"，就是讓你可以自由使用的正版軟體。典型代表就是使用GPL許可證的軟體。只要一個軟體的許可證是GPL，那麼這種軟體就是自由軟體，所有人都可以自由 使用。
軟體作者這樣做，並不是因為他們發瘋了，也不是因為他們不需要錢，而是因為他們覺得，自由比金錢更重要。保障所有人都可以自由地獲得軟體，要比把軟體封閉起來，只給出錢的人使用更好。從根本上看，自由軟體和GPL許可證並不僅僅與軟體有關，還與人類自由有關。
1980年，一個叫Richard Stallman的美國程式設計師，因為無法容忍軟體私有化造成的程式碼封閉，而創立了GPL許可證。他認為，軟體的原始碼是全人類的財富，應該允許程式設計師自由共享。
他在1986年的《位元組》雜誌上寫道：
"我試圖從總體改變人們接觸知識和資訊的方式。我認為，個人佔有知識、控制人們使用知識或是阻止人們共享知識的企圖都是一種蓄意破壞行為。這是一種只有利於這樣做的個別人，而代價卻是使全社會貧困化的行為，這樣的人為了撈取一美元的利益，而不惜毀壞價值兩美元的財富。"
GPL許可證，允許任何人觀看、修改，並散播程式軟體裡的原始程式碼，唯一條件是如果你要釋出修改後的版本就要連原始碼一起公佈。
在GPL的序言裡，清楚的寫道：
" 大多數軟體許可證決意剝奪你的共享和修改軟體的自由。對比之下，GNU通用公共許可證GPL力圖保證你的共享和修改自由軟體的自由。----保證自由軟體對所有使用者是自由的。GPL適用於大多數自由軟體基金會的軟體，以及由使用這些軟體而承擔義務的作者所開發的軟體。（自由軟體基金會的其他一些軟體受GNU庫通用許可證的保護）。你也可以將它用到你的程式中。當我們談到自由軟體（free software）時，我們指的是自由而不是價格。"
附：
* GPL許可證第三版（英文）。
（完）