在中國讀大學的人，大概對"核心期刊"這四個字都不會不知道，要是你留在學術圈裡，更少不了要和它們打交道。但是，到底什麼是"核心期刊"呢？它們又是根據什麼標準確定的呢？
昨天，我已經提到了文獻的數量呈指數式增長，這就是說隨著時間流逝，文獻會變得越來越多。一個直接後果就是，發表文獻的刊物也越來越多。
1934年，英國數學家和圖書館學家布拉福德（Bradford, Samuel C. , 1878-1948）指出，某一個領域的大多數論文發表在少數幾本刊物上。他進一步提出，論文在不同刊物上的數量分佈是有規律的。
布拉福德將某個領域的所有刊物分成三個區，每個區中所包含的論文數量相等。布拉福德發現，第一區（所謂的"核心區"）期刊數量不多，都是本領域的專業期刊；第二區中期刊數量比第一區多得多，都是與這一領域有關係的期刊；第三區中的期刊數量更多，這些期刊五花八門，與這一領域的專業關係很遠。
布拉福德發現其中存在的一個數學關係，即第二區的期刊數量與第一區期刊數量之比，等於第三區的期刊數量與第二區期刊數量之比。
假設q1、q2、q3分別為三個區的期刊數量，則布拉福德法則可以寫成：
q3÷q2≈q2÷q1≈a，或q3÷q1≈a2
布拉福德分析他的資料後，算出a大約等於5.0。
我來舉一個假設的例子。假定2006年，在福利經濟學領域，一共發表了3000篇論文，其中的1000篇論文發表在10種刊物上。那麼根據布拉福德法則，其後的1000篇論文發表在另外的50種刊物上，而最後的1000篇論文，則發表在其他的250種刊物上。也就是說，3000篇論文一共發表在310種刊物上，而其中3.2%的刊物發表了本領域大約33.3%的論文。這3.2%的刊物（10種）就被叫做核心期刊。
核心期刊對於圖書館有著極大的意義。這意味著圖書館只要訂購少量的期刊，就能得到大量的論文資源，有點"花最少的錢辦最多的事"的味道。所以，核心期刊目錄都是統計出來供圖書館用的，即"核心期刊"是一個圖書館的財政概念，或者說統計概念，而不是一個學術指標。
一般來說，不能用核心期刊來衡量學術重要性。最重要的論文未必發表在核心期刊上。有些論文研究的內容可能現在還沒有被完全認識，因此發不上主流期刊，但是可能將來會變得重要。
可惜並非的人都是這樣想，現代的統計工具（特別是SCI）使得衡量一個科學家的影響變得非常數量化和短期化。這使得科學家有一種壓力，不得不爭取把論文發表在最主流的刊物上，而大學也不得不將核心期刊作為一個衡量學術成果的集合。
[參考連結]
* Birger Hjørland, Scattering (with Bradford's law)
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（完）