前幾天，我看到electrocute（用電椅處死）這個詞。
我突然意識到，這是一件很有創意、很不可思議的事情：有人提起來將犯人綁在椅子上、用高壓電將他電死，其他人居然都認同這種想法！
這種異想天開的事情大概只可能發生在美國。查了資料，果然如此，美國是世界上唯一採用電椅處死的國家，（菲律賓因被美國佔領過，也採用這種方法）。
歷史上，美國處死犯人的方法與歐洲相同，一直是絞刑（Hanging），早期美國小說《紅字》的情節就與絞刑臺有關。（法國大革命期間，革命者覺得絞死太慢，就發明了斷頭臺（Guillotine），不過美國從來沒有采用過斷頭臺。）
19世紀後期，美國人開始覺得絞刑太殘酷了。有一個犯人在絞架上整整掙扎了15分鐘，令所有在場的人備受折磨。1886年，紐約市成立了一個委員會，尋找處死犯人的新方法，而且馬上就要採用。
七年前（1879年），愛迪生在紐約發明了電燈，他用的是直流電，此刻正面臨著交流電的競爭。愛迪生想到，可以用交流電處死犯人，讓公眾產生交流電非常危險的印象，轉而使用直流電。他和助手用小動物做試驗，到處展示交流電擊是一種迅捷有效的處死方法。
1888年，紐約州同意採用電椅。1890年8月6日，William Kemmler成為第一個被電椅處死的犯人。下圖就是歷史上第一張電椅（它被叫做Kemmler電椅），以及當時的情景。
此後，美國各州相繼採用這種方法。它成為美國主要的死刑方法。
有一件事值得提一下，1946年，因為設定上的失誤，有一個叫Willie Francis的犯人沒有被電椅殺死。他在執行時大喊"Stop it! Let me breathe!"。事後，他的律師向美國最高法院爭辯，Francis雖然沒死，但他已經被處死過了。最高法院駁回了他的上訴，Francis於第二年被處死。
從80年代中後期開始，越來越多的人覺得電椅過於殘酷，從而要求取消它。如果你看過電影《綠裡奇蹟》，就知道電椅確實太殘酷了。現在，注射(Lethal Injection)已經成為美國主要的死刑執行方法。
但是，電椅並沒有完全取消。截至本文寫作時，美國還有11個州保留電椅，上一個被電椅處死的人是James Neil Tucker，2004年5月在南卡羅來納州。
下圖上，深綠色區域是現在還有電椅的州，淺綠色區域為歷史上用過電椅，現在已經不再用的州。
