普通的網際網路使用者，可能對USENET知之甚少，或者根本就沒有聽說過它。但是，這是一種很重要的網路應用，裡面有一些真正有趣的東西。
我在網上沒有找到比較通俗易懂的USENET中文介紹，於是決定自己寫一篇。一方面是為了介紹USENET，另一方面也是想加強自己對網際網路的理解和表達。寫作過程中，主要參考了wikipedia上關於USENET的條目。
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USENET簡介
作者：阮一峰
2007.11.6
1. 起源
簡單地說，USENET是一個巨大無比的網上討論組，一般也稱為"新聞組"（newsgroups）。你可以將它想象成一個包羅永珍、無所不有的網上論壇，但是它又不同於我們通常看到的普通論壇。這要從它的起源說起。
上個世紀70年代末，當時還沒有網際網路和瀏覽器，它們都要在十多年後才會出現。那時所謂"上網"，就是用modem（調變解調器），撥一個電話號碼，將自己的電腦連到另一臺電腦（也稱"主機"），收收郵件，看看上面系統管理員發的通告。如果想換一臺主機看看，那就必須先結束通話，再撥另外一個電話號碼。
這樣的上網方式，很不利於開展多人的討論。由於是撥號上網，只有地理位置相近的使用者，才會登入同一臺主機。很難想象，同一臺機器的登入使用者，既有東岸的紐約人，也有西岸的洛杉磯人。即使長途電話費不是問題，當時的主機也沒有能力同時負擔太多的遠端終端。因此，迫切需要一種大規模的、分散式的、多中心的遠端資訊交換手段。
1979年，Duke大學的兩個研究生Tom Truscott和Jim Ellis，提出一種分散式的網上討論組的構想。這種討論組建立之初，主要是供UNIX愛好者協會（USENIX）的成員使用，因此就被定名為USENET。當然，後來全世界的使用者都在使用它。
2. 執行機制
USENET的執行機制其實非常簡單。對於使用者來說，只有三步。
1）網路服務提供商（ISP）在一個網路中，設定一臺伺服器作為USENET專用伺服器，再將它的網址告訴使用者。
2）使用者想要發言的時候，就向這個網址傳送帖子（post），這與傳送Email很相似，但是兩者格式不一樣，在USENET上發言必須使用專用的客戶端。不過，現在大多數的Email客戶端都帶有新聞組功能，最常見的Outlook Express的設定可以參考網上的說明。
3）檢視其他人的發言時，就必須從伺服器上下載其他人的帖子。下載完成後，如果想回復某人的帖子，就再重複第二步。
可以看到，這個過程同郵件列表的執行幾乎一模一樣，不同之處在於，USENET伺服器每天會同其他USENET伺服器交換帖子。這就是說，全世界所有的USENET伺服器最終都可以互相交換帖子，保持內容的同步。所以理論上，不管你的帖子是發到哪一臺伺服器上，最終全世界的人們都會看到，並且會從世界各地給你回覆。
因此，USENET就有一個其他交流機制所沒有的優點，即這是一個真正的全世界參與的討論組。
3. 內容結構
由於USENET中的討論內容無所不包，所以必須根據主題分類。每一個主題就是一個"頻道"，對這個主題感興趣的使用者就訂閱這個頻道。
USENET中的主題分類採用等級制（hierarchies），在形式上同域名很相似，即"一級主題.二級主題.三級主題...."，中間以小數點分隔。
一級主題有9個。
* comp.*: 與計算機相關的討論。（computer-related discussions，比如comp.software, comp.sys.amiga）
* misc.*: 各種不屬於其他分類的主題。（Miscellaneous topics，比如misc.education, misc.forsale, misc.kids）
* news.*: 對USENET本身的討論（比如news.groups, news.admin）
* rec.*: 休閒和娛樂（Recreation and entertainment，比如rec.music, rec.arts.movies）
* sci.*: 與科學相關的討論。（Science related discussions，比如sci.psychology, sci.research）
* soc.*: 與社會相關的討論。（Social discussions，比如soc.college.org, soc.culture.african）
* talk.*: 各種爭議性話題的討論。（Talk about various controversial topics，比如talk.religion, talk.politics, talk.origins）
* humanities.*: 藝術、文學、哲學方面的討論。（Fine arts, literature, and philosophy，比如humanities.classics, humanities.design.misc）
* alt.*: 自由討論區。（alternative）
這9個一級主題中，除了alt.*以外，都不能自行設立討論區。只有在alt主題區中，可以自己發起主題"頻道"。
4. 二進位制內容
USENET最初設計的時候，只打算用來傳遞文字資訊，沒有考慮傳遞二進位制資料（也就是"檔案"）。但是，隨著網際網路的發展，不傳遞二進位制資料看上去是不可能的。
於是，專門的編碼方式被設計了出來，使得二進位制檔案可以轉換成文字檔案，在USENET上傳遞，使用者下載以後再傳換成原來的格式。這時，USENET就不僅是一個討論組了，而成了傳遞檔案的一種手段，圖片、音訊和影片都可以透過USENET傳播。
事實上，如今USENET上的流量，99%都已經是二進位制檔案了。它們大部分都在alt.binaries這個主題中傳播。由於不受監管，所以各種各樣的檔案都有。
5. 收費服務
根據一項統計，2007年4月USENET上一天的流量為3.12TB，且還在快速增加中。這麼大的流量，使得世界上提供USENET的服務商肯定不會很多。大家可以檢視這個網頁，上面有USENET提供商的不完全列表。
這些服務商，又分為免費和收費兩種。免費的USENET絕大多數都不提供二進位制檔案下載，檢視alt.free.newsservers主題可以獲得最新的免費USENET伺服器的資訊。
在收費服務商中，名氣比較大的是GIGANEWS，它提供多種收費賬戶供使用者選擇。其中白金使用者每月費用為19.99美元，可以無限量下載，14天內不滿意可以退款。如果你是一個狂熱的下載愛好者，我強烈推薦去購買一個賬戶。
6. Google Groups
Google Groups也提供免費USENET服務。（當然，沒有二進位制檔案下載。）我會另寫文章專門介紹，這裡就省略了。
（完）
