隨著網際網路技術的發展，世界一流學府都樂於把自己的精華課程製成網路視訊，供學子線上分享。從2010年開始，網路課程在美國最頂尖的高等學府頻繁出現。
幾年來，不少人悲觀的預測，傳統大學將步報刊、書店等的後塵，成為網際網路的下一個受害者。很多人認為，既然學生可在網上免費聽名師授課，何必要花一年幾萬美元學費、費盡心思擠名校？有人甚至預測：最快只需15年，美國大學有一半得破產。當然了，情況並非如此悲觀，事實上只有4%的使用者能完成其註冊的課程。
專題文字：東萊
新現象：美大學流行“線上課程”
一個大雨冬夜，麻省理工學院(MIT)辛格爾頓會堂46-3002房間內，生物學教授埃裡克·蘭德正待開講《生物學導論：生命的奧妙》，報名該課的98名學生全部出席，早早就座。
一群技術人員環繞課堂，三臺攝像機對著講臺，專業舞臺燈光把房間照得亮如白晝。導播詹姆斯·唐納德用手勢指示“開播”，蘭德開講。他一邊講一邊注視面前一臺題詞機。這是為讓蘭德與他看不見的遠端學生“互動”更自然。
這是麻省理工和哈佛大學合作創立的非營利教育機構edX在錄製“大眾開放線上課程”(簡稱MOOC)內容。只要連上網際網路，全世界任何人都能免費聽蘭德親授這門課。
從2010年開始，類似情景在美國最頂尖的高等學府頻繁出現。當史丹佛大學的塞巴斯蒂安·斯朗提供的免費網路課程《人工智慧》吸引了全世界超過16萬名學生之後，斯朗教授認為可以把這個做成一項事業，所以他創立了Udacity公司，專門來推廣網路公開課。
斯朗教授希望看到高等教育領域掀起一場革命，為更多有志向學的學生提供優質免費的大學課程。尤其是給貧困生以希望，給那些原本沒有可能接受高等教育的學生提供課程。
新趨勢：正在顛覆大學教學傳統
最初，人們樂觀得以為隨著線上教學日益普及，傳統大學的存在意義將被削弱。2012年，越來越多的高校開始將大學公開課放到網上，這一年甚至被認為是MOOC的元年。哈佛商學院教授克萊頓·克里斯滕森甚至預測：最快只需15年，美國大學有一半得破產。
在大學校園內，教職人員對此卻喜憂參半：MOOC是一種新生力量，衝擊甚至顛覆著大學教學傳統，令他們必須重新審視以往的教學方式。
2012年7月，美國杜克大學宣佈與線上教育網站Coursera合作，推出8門課程。大學教導技術中心主任琳恩·奧布賴恩發現，線上教學實驗在校園內引發了一場課堂教學思維改革：MOOC導師們不約而同把課程縮短，“沒有一門課持續14周。”這引發了新問題：假如有學生只想學習課程的一部分，學校是否需要“量體裁衣”？如此一來，大學需不需要讀4年？
當然，賓夕法尼亞大學的一項調查顯示，100萬網路公開課的使用者，這些人中僅有約一半人聽過一堂課，而只有4%的使用者完成了其註冊的全部課程。而賓大的另一項調查則發現，上賓大網路公開課的人中，80%的人都已經有一個學位。
新嘗試：“人民大學”嘗試提供學位
更進一步，如果網路公開課最終能夠被用來提供學位，或許也能激勵部分沒有學位的參與者。美國開辦的“人民大學(University of the People)”就從2009年開始了這一冒險歷程。
目前，我們還沒有辦法全面評價這個“人民大學”學位到底價值幾何，因為這所大學1500名來自全球137國的學生，只有736名還在冊，另一半學生已經“輟學”。而大約幾十位畢業生要到明年才能進入市場。
根據《紐約時報》之前的調查，“人民大學”有100萬美元的年度預算、14位受薪員工和300位志願者。其運營資金主要源自基金會捐款——其中包括惠普和蓋茨基金會、卡內基公司，外加學生繳納的申請費(在10到50美元之間)和考試費(每人100美元)，不過他們可以申請豁免這些費用。而鍾情教育的以色列商人雷謝夫已經為這所大學貢獻了350萬美元自有資金。
但全球的學生到底能不能被激勵起來？“人民大學”50%以上的輟學率，恐怕無法讓人樂觀。當然，其中有一個很大的原因是：美國各種專業的教育委員會或者各州教育部門現在還不承認“人民大學”的學歷。
缺陷明顯
缺激勵機制與強制手段
在美國，一方面大學的網路課程火爆，一方面卻是隻有很少的學生完成了註冊課程。
為什麼會出現這樣的狀況？這實際上涉及到目前線上網路教學的缺陷問題。
首先，所有的網路公開課強烈依賴參與者的自制力，各種原因致學生難以持續網路課程。
在學習過程中，通常只有少數學生才能達到，4%的課程完成率也證明了這一點。這就好比輟學現象。
引發輟學的原因有很多，其中重要的一點是家庭收入低。窮人的孩子早當家，意味著這些孩子需將其時間和精力更多用於家庭的事務，而不是學習。同樣的道理，網路公開課的參與者也需要面臨各種困境，這些困境或許是我們難以想象的。但這些困境會迫使他們無法繼續專心學習，進而離開網路課堂。
第二個原因是缺乏傳統課堂的有效交流，直接導致網路公開課的吸引力下降。
課堂的交流以及同學通過交流構建起來的關係，對學生具有很大的吸引力；線上網路課程無法實現這樣的吸引力。
線上課程的互動，顯然還需要藉助技術手段來強化，實現更加逼真、更加實時。
第三個原因是：網路公開課沒有錢就一定搞不下去。
錢來的方式要麼是用者自付，就是參與者承擔。或者是政府補貼，變成政府購買教育的部分。
在美國的公立大學還不是太現實，因為聯邦政府正削減公立大學經費，不太可能另外撥出經費來支援公開課；要麼是來自非營利組織，例如各類支援科技和教育的基金會等。但出錢的若無法協調課程開發者和參與者的激勵，總是會出問題。
質疑不斷
未來的教師會變成演員
實際上，大學開放課暴露出來的種種弊端，也引起越來越多教育工作者的隱憂。上週，美國加州大學校長簡內特·納波利塔諾也加入質疑者的行列。他說，大學公開課的形式使教育脫離了其本質——將老師變成了演員，每一堂課都像一個精心編排的節目，課程設計成了影視製作。
更讓教育工作者擔心的是，網路課程也許會讓教育的魅力喪失殆盡。不久以前，美國加州大學管理層作出決定：測試在校內的本科教育階段推行全網路化的可能性。這項舉措遭到很多老師的反對。
加州大學伯克利分校的教授溫迪·布朗就在校園論壇上尖銳地指出：“難道教室僅僅是老師們傳送知識的地方嗎？當然不！這是腦力激盪、智慧碰撞的場所，是老師們用自己的熱情感染學生、點燃學生對科學與文學嚮往的場所！而一旦失去了教室，我們會連帶失去所有！”
另外，通過傳統方式上課的學生，及格率遠高於通過網路課考試的學生。這意味著，網路課的學生需要繳納更多的考試費用。
難道就沒有一種方法可以兩全其美、既讓更多人共享優質教育資源，同時儘可能保留良好的教育傳統嗎？伊利諾伊大學斯普林菲爾德分校正在進行類似嘗試。他們選派一些老師來擔任輔導員，要求他們成為線上學生的好朋友，幫助學生熟悉校內各級機構，同時推進學生們與教授的即時交流。簡單說來，就是建立學生與學校之間的密切關係，讓學生們雖然各自分散在電腦的另一端，仍然能感覺到自己是學校的一分子。
記者觀察
網際網路“入侵”大學非壞事
網際網路正在改變我們每一個人的生活。一些悲觀而大膽的預測認為，傳統報刊雜誌和實體銷售網路將“消亡”。
甚至有人預測，幾十年內貨幣都將成為多餘，消費者憑著刷卡就能解決一切問題。這幾年又有一派新說崛起，人為傳統大學將成為網際網路的下一個受害者。
上述描述是否會成真還不確定，但有一點恐怕可以肯定：這其中難免誇大之詞。
我相信20年後我們還會看報紙雜誌，雖然也許是在kindle上；我們還會有實體書店和各種商店。當然，我們的子孫還會上大學。但另一點也同樣是肯定的：紙媒確實面臨轉型，實體書店確實出現倒閉。
因此，那些用鋼筋混凝土構築的大學校園，未來究竟會如何？傳統校園是否是網際網路的下一個受害者呢？目前來說，一流大學很難倒掉。現代社會已經創造了相當規模的高階消費者。一流大學，還會追加投資精益求精，盡力讓這樣的精英滿意。與此相反，“低端大學”會成為網際網路入侵的受益者。這些學校，將砍掉許多消費者所不需要的昂貴“效能”，其廉價戰略會受到很多學生的歡迎。
最有危機感的，恐怕是那些中間層次的大學。這些學校在基礎設施上已經投入巨大的資本，僱傭的教授規模和質量都相當可觀，但未來這裡的學生可能多被低端大學搶走，最終變賣空蕩蕩的校園。
我們必須承認的是，“網際網路思維”正在改變生活，包括傳統大學。與其說網際網路“侵害”了傳統大學，倒不如說網際網路對傳統大學提出了更高的要求。