“巴別魚，”《銀河系漫遊指南》輕輕朗讀著，“體型很小，黃色，外形像水蛭，很可能是宇宙中最奇異的事物。它靠接收腦電波的能量為生，並且不是從其攜帶者身上接收，而是從周圍的人身上。……如果你把一條巴別魚塞進耳朵，你就能立刻理解以任何形式的語言對你說的任何事情。你所聽到的解碼訊號就是巴別魚向你的思想提供的腦電波矩陣。 ——《銀河系搭車客指南》，道格拉斯•亞當斯
不過，任何一種高階物種，尤其是像巴別魚這樣的奇特物種的形成，必須經歷過複雜漫長的進化。我輩暫時就別指望巴別魚了，至少馬上能讓我聽懂異族人的講話也成。
Google 最近披露的一項計劃也許能喚起我們的期盼。這項計劃的名稱叫做“通用翻譯機”。
通用翻譯機要實現的，是讓人用自己的語言對著裝置講話，而接聽方聽到的則是自己的母語。
Google 稱自己正在開發該產品的原型裝置。這種裝置的願景是，只要你帶上這種裝置，去到地球的任何地方都不用擔心語言障礙。這跟亞當斯在《銀河系搭車客指南》中設想的巴別魚已經有點類似—除了能量利用效果略差，呃，還有火星語暫時還不支援。
據德國出版《語言學及語言交際工具問題手冊》，現在世界上查明的共有 5651 種語言，因此，Google 要實現的翻譯組合為 5651x5650/2= 15964075 種，顯然終極目標的實現還需要很長時間。。Google 負責 Android 的副總裁 Hugo Barra 說，這種實時翻譯仍然處於早期階段，但是對於一些特定的語言配對（如英語對葡萄牙語）的實時翻譯效果已經接近完美的程度。語音識別依然是翻譯的一大問題。Google 稱，在受控環境下，如在無背景噪聲的屋子裡，其系統已接近 100 的準確率。但是如果在交通擁堵的地方，或者麥克風不好的話，效果就要打折扣，會出一些小問題。
Google 已經在自己的網站上提供了文字翻譯器。目前可實現 71 種語言的互譯，每天處理的翻譯達 10 億次。最近增加的語言支援包括波斯尼亞語、宿務語、赫蒙語、爪哇語及馬拉地語。
而移動翻譯系統則是Google Now（Google 一款理解使用者需求的產品）的一部分。上個月，Google 釋出了一系列的新功能，該公司相信，這些功能可將其搜尋引擎變成“星際迷航式的計算機”—一種全能的近乎人性的裝置，你可以對著它以自然語言的方式發號施令。
當然，致力於人工智慧和自然語言互動的公司不止一家。微軟此前也向我們展示了他們在這方面的努力和進展。他們的深度神經網路技術，可以自動識別英語，然後實時翻譯為中文，並用與講話人類似的音調講出翻譯後的中文。雖然這套新技術的錯誤率目前仍有 30% 左右，但效果依然令人印象深刻。至少讓我們覺得，巴別魚並不只是亞當斯的妄想而已。