今年 1 月，Joel Wilson 抱著試一試的心態著手開發 Alexa 的新技能。
經歷了幾周的程式設計研發後，他推出了兩款語音控制應用程式——Question of the Day 和 Three Questions。這兩款應用都能與使用者圍繞科技、文學和流行文化常識等領域進行交流。
Wilson 今年 47 歲，現任美國華盛頓一家小型營銷分析公司的 CEO，他表示：「我做這件事沒有考慮過收益的問題，單純是為了好玩。」
Joel Wilson 開發了 Three Questions 和 Question of the Day 應用程式
5 月份，他收到了一封來自亞馬遜的郵件，郵件中的支票是給 Alexa 受歡迎的功能開發者支付的報酬。第一個月，亞馬遜給他寄送了 2000 美元，之後則越來越多。他說，過去三個月中，每個月他都能收到 9000 美元的支票。
Wilson 意外地加入了 Alexa 開發者生態圈，這是一個規模很小但卻快速增長，由獨立開發者、營銷公司和 Alexa 工具製造商構成的網路。他們正在努力通過亞馬遜智慧音響 Echo 為使用者帶來由語音啟用的簡報、遊戲和食譜等，並從語音計算的浪潮中獲利。
兩年之前，Alexa 能做的事情還不多，其應用功能的市場價值僅為 50 萬美元。根據分析公司 VoiceLabs 所說，現在 Alexa 上有超過 25,000 種可用的功能，其市值有望在 2018 年達到 5000 萬美元。儘管這一資料與移動端應用程式 500 億美元的全球銷售額比起來相形見絀，但是 Alexa 的增長速度要快得多。
Amazon Echo Dot
使用者很少直接向這些開發者和營銷者付費，但是使用者的存在卻與開發者有很大的利害關係，直接影響所開發功能的質量和數量，比如一些複雜的遊戲，更好的智慧家居控制以及來自 Lyft 或是 Domino's Pizza 公司的更多服務。
對亞馬遜來說，Alexa 是一個愈發重要的業務，亞馬遜正在把 Alexa 的應用範圍擴充套件到數以百萬計的聯網工具中，並嘗試將 Alexa 應用至工作場所。吸引更多的開發者將有助於公司銷售更多由 Alexa 支援的裝置並鞏固其在語音領域的霸主地位。
在美國，亞馬遜銷售了 2000 多萬臺 Echo 智慧音響，佔據市場的 70%，這使得 Alexa 一舉成為最受開發者歡迎的語音產品。
「每一個功能都會使 Alexa 變得更加智慧或是更有用。」亞馬遜 Alexa 的負責人 Rob Pulciani 說道，「我們無法獨自完成這項工作，而是希望獨立開發者可以快速創新並擴充套件 Alexa 的功能。如果我們的開發者社群成功了，那麼我們也就成功了。」
初具雛形
通過十餘位 Alexa 開發者、市場主管、行業觀察家以及亞馬遜員工的採訪來看，Alexa 開發者生態圈才剛具雛形。
現在幾乎所有的 Alexa 功能都是免費開放給使用者的，因為亞馬遜不允許絕大部分開發者向使用者收費或是投放廣告。這意味著，大多數獨立開發者產出了很多功能但是卻幾乎沒有任何回報。只有像 Wilson 一樣少數幸運的人才能通過亞馬遜的 Alexa Developer Rewards 專案獲得收益。不過，亞馬遜正在為開發者創造更多獲取收益的途徑。
大筆資金流入了營銷公司，這些公司為普瑞納、雀巢和 AARP 等大品牌、大型組織打造新的功能而獲益，收益從 10 萬到 20 萬美元不等。儘管這類高階市場聽起來空間很大，但是與巨頭在更為成熟的移動端應用市場的花費相比，就顯得微不足道了。另外，這些收益空間較大的工作機會並不常見。
弗雷斯特研究公司的調查員 Julie Ask 表示，亞馬遜的成功還遠不能確定。開發者已經流向亞馬遜語音領域的競爭對手的產品，比如 Google Assistant 或是微軟的 Cortana，再加上蘋果的 Siri 和三星公司的 Bixby，也許他們還能找到更多選擇。此外，谷歌和蘋果也許會利用他們龐大的使用者基礎和更大的應用商店來吸引開發者為自己助力。
「我認為這僅僅是剛剛開始。」Julie Ask 說道。
獨立開發者
除了 Wilson，今年 40 歲、家住達拉斯市的 Darian Johnson 也是通過 Alexa 獲益的代表人物，他在埃森哲公司擔任總經理。
Johnson 曾參加過一個黑客競賽，發現了 Alexa 的缺陷並據此創造了一些功能。如果你曾經在 Alexa 上用 Chess Master 或是 Black History Facts 功能下國際象棋，那麼你就已經使用了他所開發的 7 種功能中的一種。
除了亞馬遜每月提供的 100 美元外，Johnson 並沒有從自己開發的功能中賺取多少收益，不過這對 Johnson 來說也很不錯。他很開心自己能迴歸到開發人員的狀態中，他如今的工作並不怎麼涉及開發，而他很享受現在的狀態。
Darian Johnson 開發了 Chess Master 和 Black History Facts
「這是一個很不錯的愛好，我很享受。」Johnson 補充說，「要真正深入瞭解你正在做事情。」
然而，對於另一些有興趣在 Alexa 上建立業務的開發者來說，情況卻並不樂觀。
現年 52 歲，來自馬塞諸塞州溫切斯特的 IBM 高階開發人員 Joseph Jaquinta 說，過去兩年中，他通常每晚工作兩個小時以嘗試用他的 Alexa 技能賺取收益。但讓他沮喪的是，這並沒有起到多大作用。
Jaquinta 開發了十餘種功能，包括受到龍與地下城啟發的遊戲 6 Swords、太空幻想遊戲 Starlanes 以及一些純屬娛樂的功能，比如 Zombie News，聽眾可以用它「聽到鼓舞人心的呻吟聲。」
為了從這些功能中賺取一些收益，他自己出版了兩本書，出售 Starlanes T 恤，還通過 Google AdWords 購買廣告吸引使用者，並用他開發的功能測試廣告，即便現在這些廣告在 Alexa 上是嚴格禁止的。
他曾通過亞馬遜的獎勵專案在一個月之內收到了 5000 美元，可是，儘管使用者使用量不斷上漲，但近幾個月來這一數字已經縮水減到一半。他現在正在計劃縮減自己在 Alexa 上花費的時間。
Jaquinta開發了 Starlanes 和 6 Swords 等應用功能
「那些 Alexa 上不錯的功能是需要高質量的開發人員花費一定時間的。」Jaquinta 說道，「如果你不能從中賺取收益，沒人會認真地參與到 Alexa 開發中來。」
其他一些開發者也對 Alexa 獎勵計劃缺乏透明度以及收益的不可預測性表示擔憂。畢竟，當開發者不知道每個月究竟能掙 1000 美元還是 900 美元的時候，是很難去建立一個商業模式的。
一位不願意透露姓名的開發者表示：「挑戰在於其不確定性，我們不知道它是如何運作的。」
亞馬遜的指路牌
針對這些擔憂，亞馬遜的 Pulciani 表示，公司正在堅持不懈地探索一種兩全的方法，即讓使用者獲得愉快的體驗，也能幫助開發者建立「語音優先的業務」。他補充說，獎勵是通過許多因素綜合評定的，包括「使用時間、新使用者、老使用者、使用者評級」等。
10 月末，亞馬遜提出了兩種新的賺錢方式，開始提供功能內的購買，允許一些開發者在其功能內部銷售優質內容或數字訂閱。這意味著建立了 Jeopardy 功能的索尼可以向 Double Jeopardy 出售訂閱，為開發作者們提供了更多的線索。另外，亞馬遜還增加了其亞馬遜支付服務的功能，例如，TGI Friday 的客戶可以通過 Alexa 支付他們的食品訂單。目前這兩個功能的可用性仍然有所限制，但是亞馬遜表示，更多的開發者將在 2018 年受益於這些功能。
亞馬遜還表示，已經通過其獎勵計劃向開發者們支付了數百萬美元，到 2018 年，該計劃將擴大至更多的國家。
亞馬遜音響產品
事實上，Alexa 的一條利潤豐厚的潛線上路——廣告，還沒有被開放。5 月，VoiceLabs 推出了一個廣告專案，包含來自 ESPN、Progressive 和 Wendy 等廣告插播。但在亞馬遜收緊其廣告政策之後，VoiceLabs 終止了這個專案。Marchick 表示，他有一個使用者每月都能創收 2 萬美元，但是他也補充道，亞馬遜這麼謹慎是對的，這樣可以排除一些煩人的使用者。
2017 年推出的 Echo Show，包含一個內建的觸控式螢幕
隨著亞馬遜支票的進賬，Wilson 在 10 月把大部分精力投入到建立創業公司上面。公司名為 VoicePress.AI，主要為企業設計、打造功能應用，類似 Witlingo 和 Possible Mobile 在做的事。他還與一些風險投資商談了語音初創公司的資金問題。
