本文選自Nautilus，作者是一位天體物理學家和宇宙學家。很少有人懷疑機器最終會在某些方面超過人類，但是，離開地球之後生命還在，很有可能轉變成一種機器智慧。
今年九月，一組宇航員注意到，一顆遙遠的恆星異常不規律地閃爍著。他們覺得彗星、太空中的灰塵與碰撞都有可能造成這種情況，但是，每種解釋又不同程度地缺乏說服力。雖然沒有撰寫論文探討這一情況，但是，宇航員們和其他人還是密切關注著這顆行星，或許光線來自外星先進文明中的巨大建築物——它會是ET存在的證明嗎？
思考這種可能性或其他類似證據時，我們可能會聯想到外星生物的樣子——綠色，可能還有觸鬚或突出的眼睛。但是，這種想象很可能是錯誤的。我認為，任何確係ET的證據很可能不是有機或生物生命（像保羅·戴維斯認為那樣），而是機器。
人們幾乎肯定，機器會逐漸超越人類特有的大部分能力——或者通過賽博格技術（cyborg technology）增強這些特有能力。分歧主要在時間表（timescale）：旅行速度，而不是方向。謹慎人士認為，完成這一轉型需要幾個世紀，而不是幾十年。如果這樣，那麼，較之自然選擇孕育出人類的漫長歲月，技術進步所需的時間不過是滄海一瞬——而且（更貼切地說）幾個世紀之於未來無盡的時間，如同蜉蝣之於浩淼。未來技術進化最終會超越人類，一如人類（在智力上）超越蟲類。
非生物「大腦」也許會很快發展出遠超我們想象的洞察力，就像弦理論完全超出小鼠的理解範圍。
畢竟，「溼潤」大腦的大小尺寸和處理能力有其化學、新陳代謝上的侷限性。也許，我們已經逼近這些極限。從祖先漫步在非洲大草原到現在，人類大腦幾乎沒有任何改變，它幫助我們理解量子、宇宙等一些違反直覺的世界，這很了不起。但是，沒理由認為，我們能夠理解現實所有關鍵特徵。科學前沿正在快速推進中，但是，我們有時也會「撞牆（hit the buffers）」。可能存在一些關乎人類長久命運的重要現象，但我們並沒意識到， 就像猴子理解不了恆星與銀河的本質。
但是，以矽為基礎的計算機（更不用說量子計算機）不受這些限制：這些計算機進一步發展潛力之大，不亞於單細胞進化成人類。無論採取哪種「思考」定義，在思考數量和強度方面，人工智慧都將完勝有機人腦。生物大腦的抽象功能促進了所有文明和科學的出現，但是，對擁有更強智力的後人類時代而言，這一至多延續了數萬年的思維活動只是一個簡短的序曲。
在生物智慧無法生存的太空，這一點顯得尤為真實。所有生物共生共衍出的地球生物圈不會對先進AI構成限制。實際上，這個生物圈遠非最佳選擇——星際和星際空間會是機器人制造商用來進行大規模生產的首選之地，在這裡，非生物「大腦」可能發展出遠超我們想象的各種洞見，就像弦理論完全超出老鼠的理解範圍。
再來看看人類對太空的探索。本世紀，微型機器人飛船艦隊會探索整個太陽系——包括行星，月球還有小行星們。隨後部署大規模機器人制造，製造商可以在宇宙建造大型建築物（這些太空工廠將能更好地開發和利用小行星和月球上的礦質材料，而不是把它們帶回地球）。佩戴輕如薄紗鏡片的哈勃望遠鏡繼承者們，將在零重力環境中進一步擴充人類視野，探索恆星，星系乃至更為廣闊宇宙。
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機器人探測器：NASA的好奇心號火星探測器是人類眾多探索太陽系的手段中的一種. 這是它的自拍，來自NASA。[/caption]
人類將發揮怎樣的作用呢？無可否認的是，NASA的好奇心探測器在經過火星隕石坑時，可能錯過了所有地質學家都不會忽視的重大發現。但是，機器科技發展飛速，人們會研發出越來越完美的無人探測器，儘管無人探測器和載人探測器在製造成本上存在較大差距。AI和微型化技術的進步會降低載人探測器的實用性——實際上，作為一個科學家或者說實用主義者，我覺得根本沒必要把人送入太空（儘管我個人是載人飛船愛好者）。
到達鄰近星球的時間遠遠超過人類壽命。因此，星際旅行（除了無人駕駛探測器，DNA樣本等）是後人類的事業。他們可能是矽原料的，也可能是長生不死的有機生物，或者彼時的休眠技術已趨於完美。
地球之外的生命可能已經完成了這一轉換.。我們可以假設，還有許多其他星球也存在生命起源，其中一些星球上生命沿著類似自然選擇的進路不斷演化。即便如此，演化過程中的關鍵階段幾乎不可能同步。如果某一星球上出現了智慧和技術，這些智慧和技術又大大落後於地球（因為該星球更年輕，或者複雜生命演進過程中存在瓶頸，因此，進化需要更長時間），那麼，這個星球就不會顯示ET存在的證據。但是，比太陽還古老的恆星周圍行星上的生命，可能始於十億年前或更早。他們很可能已經朝著機器智慧占主導地位的文明，多線進化。
也許銀河系已經住滿高階生命，我們的後代將「加入（plug in）」銀河系大家庭。
雖然人類技術文明史僅能丈以世紀——但是，只需一、兩或更多個世紀，無機智慧就會超越人類，接下來數十億年，這種超越會一直持續下去，不斷演化。這意味著，如果能探測到外星人，它極可能是機器智慧： 只要我們還囿於有機之身，於滄海一瞬之間「抓到」外星人幾乎是不可能的。
這對搜尋外星人意味著什麼呢？SETI搜尋肯定值得，雖然風險太高導致成功率極低。通常，它們會搜尋一些明顯人為傳輸的電磁波。但是，即使搜尋成功（這個可能性幾乎不可能超過1％），在我看來，搜到的「訊號」也會是無法解碼的訊息。更可能是這樣一種情況，它是人類無法理解的機器的副產品（甚至只是故障訊號），這些機器的淵源可以追溯到外星有機體（他們或許還活在發源地星球上，或者早已滅亡）。我們僅能解讀來自這種智慧文明的資訊：該文明是一個（可能是小規模）子集，使用著人類狹隘頭腦可以理解的技術。
即使智慧足跡已經遍佈宇宙每個角落，我們也只能識別其中不夠典型的小部分。有些「大腦」會以我們無法察覺的方式包裝現實。其他的可能在行星深海之中，過著冥想式的生活，沒有留下任何存在的痕跡。因此，首先重點搜尋那些圍繞恆星運轉的類地球行星，會比較靠譜。
但是，科幻小說家提醒我們，宇宙裡還有更多的外星存在方式（exotic alternatives）。特別是，我們習慣用「外星文明」指稱ET，這太狹隘了。所謂文明，就是由個體組成的社會：相反，ET可能是一個整合智慧。即使他們向我們傳送訊號，由於無法解碼資訊，我們可能意識不到它來自智慧體。一個只知道調製振幅的無線電工程師很難理解現代無線電通訊技術。實際上，壓縮技術會讓訊號儘可能的接近於噪聲——只要訊號是可預測的，它就能被再壓縮。
或許，星系中早已充斥著先進生命，人類後代將以低階成員的身份加入這個大家庭。另一方面，錯綜複雜的地球生物圈可能是獨一無二的，因此，搜尋行動可能會無功而返。雖然這會讓一些探索者失望，但是，也有好的一面：如果真是這樣，人類就不用在宇宙大家庭中表現得過份謙卑。我們這個小小的星球——如同浩淼宇宙中不起眼的小藍點——可能會是整個宇宙最重要的地方。
人類文明只是匆匆過客，但是，它會孕育出下一個文明——一個機器佔據主導地位的文明，廣為傳播，源遠流長，那時，在宇宙大家庭中，我們將變得無足輕重。
來自nautilus，作者MARTIN REES，機器之心編譯出品。參與人員：Chen Xiaoqing，Rui，Duo Xu，20e，微胖。